Η μεγάλη πλειοψηφία των ενώσεων του άνθρακα, αποτελείται από άνθρακα, υδρογόνο και μερικά άλλα στοιχεία και καλούνται οργανικές ενώσεις.
Ο κλάδος της χημείας που ασχολείται με αυτές είναι η Οργανική Χημεία.
Κάθε ζωντανός οργανισμός αποτελείται από οργανικές ενώσεις. Οι τροφές μας, τα φάρμακα, το ξύλο, το χαρτί και πολλά άλλα υλικά, αποτελούνται από οργανικές ενώσεις και τελικά άνθρακα.
Ο άνθρακας είναι το μοναδικό χημικό στοιχείο που μπορεί να σχηματίσει απεριόριστο αριθμό ενώσεων. Υπολογίζεται ότι υπάρχουν πάνω από 12.000.000 γνωστές οργανικές ενώσεις.
Ο άνθρακας έχει τέσσερεις μονάδες συγγένειας. Έτσι, μπορεί να ενωθεί με τέσσερα άλλα άτομα. Δύο ή περισσότερα άτομα άνθρακα (συχνά εκαντοντάδες ή και χιλιάδες), ενώνονται μεταξύ τους με διάφορους τρόπους και σχηματίζουν τον σκελετό ή την ανθρακική αλυσίδα των οργανικών ενώσεων. Αν σκεφτούμε ότι με τις υπόλοιπες μονάδες συγγένειας, κάθε άνθρακας μπορεί να ενωθεί και με άτομα άλλων στοιχείων, μπορούμε να καταλάβουμε τον τεράστιο αριθμό και την ποικιλία των οργανικών ενώσεων.
Oι χημικοί φρόντισαν να ταξινομήσουν τις οργανικές ενώσεις σε τάξεις, σύμφωνα με τη δομή και τις ιδιότητές τους. Εμείς θα ασχοληθούμε με μερικές από αυτές. Τους υδρογονάνθρακες, τις αλκοόλες και μερικές τάξεις, σημαντικές για τη ζωή μας, όπως οι πρωτεΐνες, οι υδατάνθρακες και οι λιπαρές ουσίες.
